Lätt oförberedda damp vi ner i en ståtlig kongresshall. Registration. Information. Tickets. Folkströmmar och kaos och trångt och var är toaletterna och var är garderoben … Nå, som värsta resemässan helt enkelt.
Men de närmare tiotusen äldre själarna var inte här för att få djupare kunskap om resor, heminredning eller husdjur. No ma-am, de var här för att share the spirit of Finland.
Att ögna igenom det förbluffande digra programmet fick hakan att falla: Från Learn to play Kantele till Lottas – Finnish Warriors in Skirts till Learning Folk dances with Lennu and Jussi till Researching Swedish Finns… Plus ett par hundra andra föreläsningar, konserter och debatter. Allt fanns här. The Spirit!
Det var alltså FinnFest. En årlig festival i USA som i slutet av juli arrangerades för 25:e gången, denna gång i Finnmarkerna i Duluth i norra Minnesota. Vi var inkallade för att prata om reseaffischboken Come to Finland som vi publicerat. Så står vi strax där i folkvimlet och delar ut flyers om vår show.
När ögonkontakt har upprättats är det strategiskt viktigt att kasta fram ett hurtigt “Terve!”. Sedan ska man fortsätta på amerikanska, men glöm för all del inte det livsviktiga “Näkemiin!” i slutskedet.
För det är här folk heter Gary Kaunonen, Mary Lukkarila, Sheila Autio, Elaine Lundquist etc. Folk som ivrigt upprätthåller sina finländska rötter från till exempel farmorsmor eller morfarsfar. Några kan finska eller svenska, de flesta inte, men alla är de very proud Finnlanders.
På marknadsplatsen (som naturligtvis heter Tori) säljs skjortor med sloganer om SISU-Power och ”Finntastic Finn”. Det trugas salmiak och Kalevala och, som en självklarhet, Erittäin Hieno Suomalainen Shampoo.
Vi hade svårt att tro att allt detta var sant. Men det var bara början.
För sen kom Tarja. Presidenten. Please rise. (En helt onödig uppmaning. Alla stod redan).
Lokaltidningen korar vinnaren i Tarja lookalike-tävlingen, de skriver sin ledare på finska, de går på finska övervarv och i ABC:s lokalnyheter syns saliga Finnlanders som säger att de inte kan tvätta händerna eftersom de fått skaka hand med Finlands president.
– Det är bättre än julafton! utbrister kvinnan.
Tarja Halonen blir hedersdoktor vid Minnesota universitet inför en beundrande publik och nästa dag deltar hon i en debatt om kvinnligt ledarskap. När hon säger att vi i Finland har lagstadgad föräldraledighet på elva månader får hon (och Finland) en spontan, högljudd och lång applåd. Ja, egentligen får hon applåder oberoende av vad hon säger.
Festivalen pågår i fem dagar och när allt är slut har vi mycket att fundera på. Vi har fått en gigaöverdos okritisk patriotism. Hemma i Finland hade vi spytt upp kalakukkon för länge sedan, men sådan cynism funkar inte här.
För my friends! Det här är det bästa med USA. Här finns allt det som vi ibland tror att inte är Amerika: Intresse för historia och språk. Intresse för andra kulturer. Intresset att lära sig av andra länder.
Här finns The Spirit!
---
Tror du mig inte? Se ett inslag i ABC:s nyheter på YouTube.
Se en tv-reklam för festivalen.
Se vår flyer här.
Se webbplatsen för FinnFest 2008
Kolla också in finlandssvenskarnas riksorganisation i USA här.